Cuatro astronautas se lanzan a la estación espacial mientras la NASA lidia con un extraño giro en el problema de la fuga
Una misión privada de astronautas que acaba de comenzar ha expuesto un nuevo giro en un problema persistente –y potencialmente peligroso– en el destino más visitado por la humanidad en el espacio.
La misión espacial Axiom 4, o Ax-4, despegó del Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida a las 2:32 a.m. hora de Miamo de este miércoles después de una demora prolongada generada por pruebas relacionadas con fugas que afectan a la Estación Espacial Internacional.
Durante años, el aire se ha ido filtrando lentamente de un módulo controlado por Rusia, que normalmente permanece aislado del resto de la estación espacial. Sin embargo, recientemente, los operadores de la estación se dieron cuenta de que la fuga gradual y constante se había detenido. Y eso planteó una preocupación aún mayor.
Es posible que los esfuerzos para sellar las grietas en la pared exterior del módulo hayan funcionado, y que los parches finalmente estén reteniendo el aire como estaba previsto. Sin embargo, según la NASA, a los ingenieros también les preocupa que el módulo mantenga una presión estable, ya que es posible que se haya formado una nueva fuga en una pared interior, lo que ha causado que el aire del resto del laboratorio orbital comience a filtrarse hacia la zona dañada.
Básicamente, los operadores de la estación espacial están preocupados porque toda la estación está empezando a perder aire.
Se desconoce mucho sobre este problema. La NASA reveló las preocupaciones en un comunicado del 14 de junio. La agencia indicó que retrasaría el lanzamiento de la misión privada Ax-4, llevada a cabo por SpaceX y la empresa Axiom Space, con sede en Houston, mientras los operadores de la estación trabajaban para identificar el problema.
“Al cambiar la presión en el túnel de transferencia y monitorearlo a lo largo del tiempo, los equipos están evaluando la condición del túnel de transferencia y el sello de la escotilla”, se lee en el comunicado.
Más de una semana después, los resultados de esa investigación no están del todo claros. Tras revelar el nuevo objetivo de lanzamiento el lunes por la noche, la NASA declaró el martes que colaboró con funcionarios de Roscosmos para investigar el problema. Las agencias espaciales acordaron reducir la presión en el túnel de transferencia, y “los equipos continuarán evaluando el problema en el futuro”, según el comunicado.
La NASA pospuso cualquier comentario adicional sobre el problema de la fuga a la agencia espacial rusa, Roscosmos, que no respondió a una lista de preguntas enviadas por correo electrónico.
Las fugas, identificadas por primera vez en 2019, se encuentran en un túnel que conecta un módulo ruso llamado Zvezda a un puerto de acoplamiento que recibe naves espaciales que transportan carga y suministros.
Las grietas son minúsculas y en su mayoría invisibles a simple vista, de ahí la dificultad de intentar reparar las áreas problemáticas.
La situación cobró nueva urgencia el año pasado cuando la tasa de fugas alcanzó su nivel más alto hasta la fecha. Y quedó claro que los equipos técnicos de Estados Unidos y Rusia no coincidían en la causa exacta del problema, según Bob Cabana, presidente del Comité Asesor de la NASA para la EEI, durante una reunión sobre el tema celebrada en noviembre.
“Los rusos creen que la continuación de las operaciones es segura, pero no pueden demostrarlo a nuestra entera satisfacción”, añadió Cabana. “Y Estados Unidos cree que no es seguro, pero no podemos demostrarlo a satisfacción de Rusia”.
Ni la NASA ni Roscosmos respondieron a las solicitudes de comentarios la semana pasada sobre cómo evalúan actualmente el riesgo de seguridad de las fugas.
Mientras la NASA y Roscosmos intentaban resolver el problema, los cuatro compañeros de tripulación que ahora vuelan en el Ax-4 permanecieron encerrados en cuarentena en Florida durante aproximadamente un mes, esperando su oportunidad de despegar.
La misión privada incluye a la exastronauta condecorada de la NASA Peggy Whitson, quien ahora es empleada de Axiom Space, así como a tres novatos en vuelos espaciales que se convertirán en los primeros de sus respectivos países en visitar la estación espacial: Shubhanshu Shukla de India, Sławosz Uznański-Wiśniewski de Polonia y Tibor Kapu de Hungría.
Se espera que el grupo esté en el espacio durante aproximadamente dos semanas, ayudando a realizar aproximadamente 60 experimentos científicos antes de regresar a casa.
Todavía no está claro si la fuga del túnel de transferencia Zvezda podría afectar las operaciones más amplias en la estación espacial, o de qué manera.
Si bien las misiones financiadas con fondos privados a la estación espacial, como la Ax-4, son eventos bastante raros, la NASA y Roscosmos envían rutinariamente tripulaciones rotativas de astronautas y cosmonautas para mantener la estación espacial dotada de personal.
La tripulación 11, que marcará la duodécima misión de rotación de tripulación que SpaceX lleva a cabo en nombre de la NASA, está actualmente programada para despegar en julio.
Esa tripulación incluye a los astronautas de la NASA Zena Cardman y Mike Fincke; la astronauta de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón, Kimiya Yui; y el cosmonauta de Roscosmos, Oleg Platonov. Se prevé que pasen unos seis meses en el espacio, como es habitual en las misiones de dotación de personal.
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