Por el poder del pedal: Chicago está a mitad de camino de regalar 5,000 bicicletas

Tanisha Maclin por fin se ganó la lotería.

No, no el Mega Millions. En su lugar, ganó una bicicleta gratis a través de un programa de la Municipalidad llamado Bike Chicago, que comenzó hace dos años para entregar 5,000 bicicletas a personas que no tienen.

“Bien, esto es genial”, dijo Maclin, sonriendo mientras un empleado le entregaba el sábado una bicicleta de una sola velocidad. Es la primera bicicleta que tiene desde que era niña.

Maclin, de 42 años, dijo que quería una bicicleta para hacer ejercicio y mandados. Lo que más le entusiasmaba era pasear por Jackson Park, cerca de su casa de Woodlawn.

Maclin es una de los 2,400 habitantes de Chicago que han recibido una bicicleta gratuita a través del programa iniciado en 2022 por la entonces alcaldesa Lori Lightfoot. El programa quiere alcanzar su objetivo de 5,000 bicicletas a finales de 2026.

La Municipalidad utiliza una métrica, llamada Índice de Movilidad y Dificultades Económicas, para asegurarse de que las bicicletas lleguen a las personas que más las necesitan, dijo David Powe, comisionado adjunto del Departamento de Transporte de Chicago (CDOT, por sus siglas en inglés).

La Municipalidad utiliza un sorteo para elegir a los destinatarios entre las personas que lo solicitan y cumplen los requisitos. Más de 19,000 personas lo solicitaron en los primeros meses, según el CDOT, que gestiona el programa.

Muchos beneficiarios viven en vecindarios donde desplazarse sin automóvil es más difícil.

“Puede que les intimide volver a montar en bicicleta”, dijo Powe en el acto de distribución, pero ayuda que los receptores no reciban sólo una bicicleta. También reciben un casco, un candado y lecciones sobre seguridad vial y colocación del casco.

“Salen revitalizados”, dijo Powe, que supervisa el programa.

Bike Chicago pretende aumentar el uso de la bicicleta entre los habitantes de Chicago y disminuir la dependencia del automóvil. Las investigaciones demuestran que eso ya está sucediendo.

El uso de la bicicleta se ha más que duplicado en Chicago en los últimos cinco años, el mayor aumento de cualquier ciudad estadounidense, según un estudio encargado por el CDOT a principios de este año. El estudio mostró que el uso de la bicicleta crecía aún más rápido en partes de los lados sur y suroeste, y entre los ciclistas no blancos y entre los hogares sin automóvil.

Transcurridos dos años del programa de bicicletas, cerca del 40% de los beneficiarios afirman montar en bicicleta al menos entre tres y cinco veces por semana, según un informe de mayo elaborado por la organización sin ánimo de lucro Shared-Use Mobility Center. Algunos beneficiarios afirmaron que se saltaban los trayectos más cortos en automóvil y en su lugar utilizaban la bicicleta.

Casi el 60% de las personas que participaron en la encuesta afirmaron que ahora conducen menos en general que antes de recibir su bicicleta, según el informe.

Bike Chicago es el mayor programa de distribución de bicicletas jamás emprendido en Estados Unidos, según el informe. El siguiente programa de bicicletas más grande lo emprendió la ciudad de Nueva York, que distribuyó 200 bicicletas a solicitantes de asilo. Un programa similar llevado a cabo el año pasado en West Hollywood, California, proporcionó 50 bicicletas.

Otras ciudades estadounidenses tienen programas que fomentan la propiedad de bicicletas, pero en su mayoría se centran en la entrega de vales válidos para la compra de una e-bike, que puede costar entre $1,500 y $5,000. Al menos nueve estados cuentan con programas de subvención de e-bikes. Illinois no.

El programa Bike Chicago distribuye bicicletas de una sola velocidad y pedaleo tradicional.

En 2022 y 2023, el programa Bike Chicago costó a la Municipalidad $1.23 millones, según el

informe. Eso supone unos $652 por bicicleta distribuida, incluyendo un casco, un candado y el costo de la mano de obra y la distribución.

Se espera que el programa cueste otros $2.03 millones hasta finales de 2026, según el informe. El dinero procede del programa Bono de Recuperación de Chicago, que consiste en fondos federales de ayuda COVID-19. No está claro de dónde saldría la financiación cuando el dinero se agote a finales de 2026.

El programa de Chicago está repartiendo más bicicletas, ya que aceleró el proceso de distribución en su Centro de Tecnología Verde, 445 N. Sacramento Blvd., en Humboldt Park.

La Municipalidad celebra actos de distribución cada dos semanas en los meses no invernales.

Los receptores pueden ahora completar la formación de seguridad en línea antes de llegar a recoger una bicicleta, dijo Ángel Montalvo, director del programa Embajadores Seguros de la ciudad. El proceso de recogerlas en persona dura aproximadamente media hora.

El programa comenzó con la entrega de unas 60 bicicletas por evento, dijo Montalvo. En un sábado reciente, unas 160 personas recogieron una bicicleta. “Lo primero era poner las bicicletas en manos del mayor número de personas posible”, dijo Montalvo.

Isela Tapia, de Brighton Park, se enteró del programa por una amiga que consiguió una bicicleta a través de él. Llevaba años queriendo una bici, “pero son caras. Definitivamente es un factor importante”, comentó.

Mallorie Kennedy, de 38 años, solicitó una bicicleta hace dos años y se sintió “muy sorprendida” al ser aceptada hace poco. Agradeció los accesorios proporcionados. “Es todo un equipo”, dijo.

Ahora, equipada con una bicicleta, esta residente de Chicago Lawn quiere llevar a sus hijos pequeños a pasear en bicicleta por la orilla del lago y visitar Navy Pier.

Traducido por Gisela Orozco para La Voz Chicago